ในปี 2012 นักกีฬาชาวออสเตรีย ฟีลิกซ์ บออมการ์ตเนอร์ (Felix Baumgartner) ได้กระโดดลงมาจากความสูง 39 กิโลเมตร ซึ่งเป็นความสำเร็จทั้งในด้านกีฬายอดเยี่ยม และการสำรวจอย่างลึกซึ้งถึงความไม่สม่ำเสมอของบรรยากาศอย่างลึกซึ้ง ในระดับความสูงนี้ บรรยากาศไม่ใช่แค่พื้นหลังที่โปร่งใสตามธรรมชาติอีกต่อไป แต่กลายเป็นสภาพแวดล้อมที่รุนแรงและอันตรายมาก
แนวความคิดสำคัญ: บรรยากาศในฐานะเกราะป้องกันชีวิต
- ความแตกต่างของสภาพแวดล้อมในอวกาศอย่างรุนแรงที่ระดับความสูง 39 กิโลเมตร ความกดดันของบรรยากาศต่ำกว่า 1% ของระดับน้ำทะเล ทำให้ของเหลวในร่างกายมนุษย์เดือดในอุณหภูมิปกติ จึงจำเป็นต้องพึ่งพาชุดอวกาศเพื่อรักษากดดันภายนอก
- เหตุผลทางฟิสิกส์ของการพิชิตความเร็วเสียงเนื่องจากอากาศที่ระดับสูงมีความเบาบางมาก แรงต้านอากาศแทบจะเป็นศูนย์ บออมการ์ตเนอร์สามารถทำความเร็ว 1,342 กิโลเมตรต่อชั่วโมงได้ภายใน 40 วินาที โดยไม่ต้องใช้พลังงาน จนประสบความสำเร็จในการพิชิตความเร็วเสียง
- บทบาทของบรรยากาศเป็นเกราะกั้นเมื่อมองผ่านยานอวกาศ จะเห็นท้องฟ้าสีดำแทนที่จะเป็นสีฟ้า เพราะอากาศที่ระดับสูงมีความเบาบาง ทำให้การกระจายแสงอาทิตย์มีน้อยมาก ซึ่งช่วยเปิดเผยกลไกที่ชั้นบรรยากาศสร้างสภาพแวดล้อมที่เหมาะแก่การดำรงชีวิตบนโลกผ่านการกระจายแสงทางกายภาพ
บรรยากาศเป็น 'ร่มกันแดด' และ 'ผ้าห่มกันหนาว'
บรรยากาศไม่เพียงแต่ให้ออกซิเจน แต่สิ่งสำคัญกว่านั้นคือ มันเป็นเกราะกั้นโลก ป้องกันรังสีคอสมิกและรังสียูวีที่รุนแรง พร้อมใช้ปรากฏการณ์เรือนกระจกในการควบคุมอุณหภูมิพื้นผิว ทำให้โลกไม่เหมือนดวงจันทร์ที่มีอุณหภูมิระหว่างกลางวันและกลางคืนต่างกันมาก